Il nuovo numero di Prisma e l'orologio solare degli Ambasciatori

Segnalo con piacere ai miei 2,5 lettori che è uscito il nuovo numero (il n. 85 di novembre 2026) della rivista Prisma, e comunico con immodestia che, oltre a moltissimo altro di degno di nota, vi compare un mio articolo.

Parlo dei celeberrimi Ambasciatori di Hans Holbein il giovane e in particolare mi concentro sugli strumenti scientifici che vi sono mostrati in modo assai dettagliato, sui ripiani del mobile tra i due uomini. Ci sono un mappamondo, un globo celeste, vari tipi di meridiane e altro, fra cui spicca, insolito, un torqueto. Se non siete esperti di torqueti, non vi anticipo nulla qui e ne saprete un pochino di più dopo aver letto il mio articolo.

Per dare un assaggio, ma senza togliere nulla alla lettura, vi racconto qui sotto un piccolo approfondimento su come funziona l'orologio solare cilindrico portatile, che nel quadro compare sul ripiano superiore: è la colonnina chiara vicina alla mano sinistra del personaggio di sinistra, Jean de Dinteville.

Questo orologio solare cilindrico, noto anche come orologio del pastore – che vediamo qui ingrandito – è formato da un cilindro su cui sono tracciate alcune curve con, in basso, contrassegnate le suddivisioni dell'anno (mesi, segni dello zodiaco). Per usare lo strumento, lo si sospende o posa verticalmente, come lo vediamo nel quadro. Poi si ruota il coperchio superiore, da cui sporge uno gnomone, in modo da portare lo gnomone stesso sulla verticale del segno corrispondente all'attuale giorno dell'anno. Infine si rivolge lo strumento verso il sole in modo che lo gnomone getti un'ombra verticale. L'estremità raggiunge una delle linee sulla superficie del cilindro, ognuna delle quali corrisponde a una certa ora.

Quindi, a differenza di molti altri tipi di orologio solare, l'ora è indicata non (anche) dalla direzione dell'ombra, ma esclusivamente dalla sua lunghezza, sfruttando l'ovvio fatto che il sole si trova ad altezze diverse nel corso del dì. Per la precisione, quella che stiamo misurando è la umbra versa, quella appunto gettata in verticale da uno stilo orizzontale, contrapposta alla umbra recta, gettata in orizzontale da uno stilo verticale. Tanto più una è lunga, quanto più l'altra si accorcia.

Le particolari linee riportate sul cilindro sono calcolate per poterlo usare a una specifica latitudine, in quanto l'elevazione del sole, a parità di ora e momento dell'anno, dipende dalla latitudine. A una stessa ora il sole sarà tanto più basso quanto più ci si allontana dall'equatore, e quindi l'ombra nell'orologio del pastore sarà di conseguenza tanto più corta.

Ultima osservazione: questo tipo di orologio solare, in quanto non tiene conto della direzione da cui proviene la luce, non distingue tra le ore prima e dopo il mezzogiorno solare locale: alle 11 e alle 13, per esempio, darà la stessa indicazione.

Se desiderate costruirvi un vostro orologio del pastore, qui “Yorkshire Lass” dà le istruzioni necessarie, che comprendono l'uso di un tubo di Pringles e lo svolgimento di un po' di conti per tracciare le curve in funzione della propria latitudine: Portable Sundial From a Pringles Tub.